93살인 야나세가 호빵맨이라는 그림책을 그린 것은 54살 때 일이다. 그리고 호빵맨이 첫 성공을 거둔 것은 60세가 넘어서였다. 그전까지 야나세는 길고 긴 절망 속에 있었다. 동료 만화가들이 이름을 날릴 때, 그는 신인들에게도 밀렸다.
야나세는 젊은 시절을 전쟁터에서 보냈다. 그때 발견한 것이 어떠한 상황에서도 지켜야 할 정의는 ‘배고픈 사람을 돕는 것’ 이었다. 어려움에 처한 사람에게 단팥빵인 자기 얼굴을 떼어내 먹이는 호빵맨은 이 생각에서 탄생했다.
당시 출판사의 반응은 이러했다. “이런 그림책은 이번으로 끝내세요.“ 아이들에게 책을 사주는 부모도 호빵맨이 자기 얼굴을 먹이는 장면이 잔인하다며 반발했다. 하지만 야나세는 생각했다. ‘남을 도우려면 나도 상처 받기를 각오해야 해. 나를 희생할 각오가 없는데 어떻게 정의를 실현하겠어.‘
호빵맨을 부정적으로 본 이는 어른들 뿐이었다. 아이들 사이에서는 큰 인기를 얻었고 애니메이션으로 만들어졌다. 호빵맨 속의 캐릭터들에게는 공통점이 있다. 호빵맨도, 멜론빵소녀도, 카레빵맨도, 식빵맨도 손가락이 없다. 애니메이션 작업하는 스태프들이 최대한 빨리 작업을 끝내고 집으로 돌아가 아이들과 함께 하기를 바라는 야나세의 배려였다.
“나는 무슨 일을 해도 느리고, 머리도 나빠서 보통 사람들이 3일이면 아는 것을 30년 걸려서야 간신히 안 때도 있습니다. 호빵맨도, 그림도, 천천히 조금씩 해왔습니다. 그래도 세월이 지나고 보니 나름의 발자취가 만들어졌더군요. 저보다 빨리 출세한 사람들이 어느덧 은퇴하는 걸 보니 탁월한 재능을 타고나지 않아 오히려 다행이라는 생각이 듭니다.”
