하지만 히딩크체제가 가장 위태로웠을 때는 초대국으로 나간 2002년 1월 골드컵이었는데 이 대회에서 한국은 1승도 못하고도 대회 4위를 차치하는 이례적인 기록을 남김. 또 이때 4위도 결코 잘해서 된것은 아니고 5개월 후에 월드컵 본선에서 만나게 될 미국에게 1-2로 패배, 쿠바에게 0-0으로 무승부를 거둔 뒤 골득실로 1무 1패의 성적으로 8강에 진출. 8강에서 멕시코와 만나 0-0 무승부 이후에 승부차기로 승. 그 이후 코스타리카에게 1-3으로 패배해 3-4위전으로 밀려난 뒤 캐나다에게 1-2로 역전패를 당해 4위로 마무리함. 결국 2무 3패의 성적으로도 4위를 차지하는데 당연히 팬들과 언론은 쿠바나 캐나다에게도 이기지 못하는 팀이 폴란드나 포르투갈을 어떻게 상대하냐고 비난함. 몇몇 언론은 여기서 끝나지 않고 히딩크 감독이 월드컵 준비 대신 엘리자베스라는 여자친구와 어울리고 정몽준 회장과 골프나 친다고 인신공격까지 함. 하지만 축협은 히딩크를 그대로 믿기로 하고 K리그 중단, 대표팀 합숙등등 온가지 지원을 계속해줌.

히딩크호가 진가를 나타냈을때는 불과 월드컵 개막이 2주전밖에 안남은 5월 중순이었는데 마지막 3개의 평가전을 스코틀랜드전 4-1 승, 잉글랜드전 1-1 무, 프랑스전 2-3 역전패로 끝냄. 특히 프랑스와는 1년전 0-5패배와는 달리 지단 등이 출동한 전력이었는데도 대등한 경기를 펼치며 그동안 비난일색이었던 팬들과 언론을 잠재움. 이후는 다 아시기 때문에 생략하기로 함.