항우가 야전에서 겪은 유일한 패배로 이 싸움으로 항우는 몰락했고, 한나라가 중국을 재통일하였다. 재밌는 일이지만, 이 전투가 일어났던

팽성에서의 패전 이후 수하가 구강왕 영포를 포섭하여 시간을 번 사이, 번쾌가 폐구를 수몰시키고 한신이 위나라를 항복시킴으로서 

한나라는 위기에서 벗어날수 있었지만 여전히 불리한 상황이었다. 용저가 결국 영포를 격파하고 구강을 평정하자, 드디어 항우는 군사를 이끌고 

그러나 이때, 유방의 형인 유가가 팽월과 힘을 합쳐 초나라의 배후를 공격하였다. 팽월은 초군을 대파하고 수양, 외황 등 17개 성을 함락시키며 

기습을 통해 위왕 위표를 항복시켜 위나라를 평정한 한신은 유방에게 3만 병력을 받아 북진을 시작하였다. 

한신은 연여에서 하열을 대파하고 한달만에 대나라를 정복한다. 한신은 바로 조나라를 공격했고, 

조왕 조헐과 대왕 진여는 20만 병력을데리고 정형에서 이를 요격하러 나선다. 한신은 3만의 병력으로 배수진을 쳐 조군을 묶어놓은 사이, 

2천의 기병대를 이용해 조군 후방의 정형관을 기습점령했고, 이 2천의 병력으로 다시 조군의 배후를 습격, 포위공격하자 조군은 무너졌다. 

상황이 이리되자, 연나라 왕 장도는 싸우지도 않고 항복했다. 이때 역이기라는 사람이 제왕 전광을 설득해 한나라에 항복시켰는데, 

한신은 이를 무시하고 제나라를 공격해 수도 임치를 함락시킨다. (이는 한신이 욕먹는 부분이다. 한신은 제나라가 항복했다는 것을 알고 있었음에도 역이기가 더 큰 공을 세울까 두려워 나는 유방에게 아직 제나라를 공격하지 말라는 명령을 받지 못했다는 어거지를 대고 제나라를 기습한다. 결과적으로 이겼지만, 쓸데없는 출혈을 만들었고 자칫하면 용저에게 패배할 수도 있었다.)수도가 함락되는등 위기에 처하자, 제나라는 그동안 적이었던 

용저가 대패하고 죽었다는 소리를 듣자, 항우도 불리한 상황이라는 것을 자각할수 밖에 없었다. 이때 항우는 유방의 부모와 그의 처인 여후를 포로로 잡고 있었는데, 이들을 돌려보내는 조건으로 유방과 화친하고 팽성으로 돌아가게 된다. 그러나 유리한 상황이었던 유방은 이대로 전쟁을 끝낼 생각이 없었다. 장량과 진평의 헌책을 받아들인 유방은 군대를 이끌고 팽성으로 돌아가던 항우를 고릉에서 기습했으나, 항우는 역으로 유방의 군대를 박살낸다. 유방은 결국 한신과 팽월이 합류해야 항우를 이길수 있을 것이라는 결론을 내고, 그들에게 왕의 자리를 주어 불러들인다.

항우는 고릉에서 한군을 격파하여 기세를 올렸지만, 왜인지 팽성으로 돌아가지 못하고 그곳의 남쪽인 해하에 주둔하여 방벽을 쌓고 농성하게 된다. 이에 대해서는 의견이 분분하지만, 팽성 북쪽에 한신이 있었다는 것을 고려할때 한신이 남하하여 항우는 팽성에 돌아갈 여건이 못된 것이 아닌가 하는 추측만 있을 뿐이다. 어쨌든 항우는 해하에서 고립되었고, 식량도 병력도 부족하였다. 결국 항우는 이를 뒤집기 위해 결전에 나서게 된다.

당시 한군의 규모는 정확하지 않지만, 사기에는 한신이 30만 병력을 이끌고 선봉에 섰다고 기록되어 있다. 당시 상황을 볼때, 

유방이 이끈 중군이나 주발, 시무가 이끈 후군의 규모는 한신의 병력에 비해 결코 많을수 없었겠지만 적어도 10만은 되었을 것이다. 이런 불리한 상황이었음에도 항우는 병력을 이끌고 정면 공격을 해 초반에 한신을 압도했다. 그러나 곧 공취와 진하가 좌우에서 병력을 이끌고 공격하였고, 한신이 정면에서 반격하자 초군은 크게 패하였고, 항우는 도로 고립되어 버리고 만다. 그리고 초군의 사기를 꺾기 위해 한군은 초나라 노래를 불렀고, 초군은 탈주병이 속출하였다. 심지어 종리매, 계포같은 항우의 심복들조차 이때 도망쳤는데, 이것이 그 유명한 사면초가의 고사.

항우는 끝까지 자신을 따르는 800명의 병사를 데리고 한군의 포위를 뚫고 도망쳤다. 관영은 5천의 기병대를 이끌고 그를 쫓았고, 회수를 건넜을때, 항우의 곁에는 1백명의 초군만 남아 있었을 뿐이었다. 음릉에서 항우에게 원한을 품었던 농부가 항우를 속여 늪지로 길을 안내했고, 항우는 그 늪지에서 길을 해맸다. 이런 고난 끝에 동성에 이르렀을때 항우는 고작 28명의 기병만 데리고 있었고 포위당하여 더이상 도망칠 길이 없었다. 그러자 항우는 말도 안되는 무력을 보여주었다. 한군의 포위망으로 뛰어들어 한군을 전멸시키고, 장수 한명을 베었으며, 그를 추격하던 적천후 양희는 크게 놀라 달아나 버렸다. 이러는 동안, 초군은 또다른 한군에게 포위당해 있었는데, 항우가 단신으로 뛰어들어 도위 한명을 죽이고 한군 1백여명을 죽여 포위를 풀었고, 끝내 오강으로 도망쳤다. (믿기진 않겠지만 정사 항우본기에 쓰인 내용이다. 거기다 당시 항우는 

잠도 제대로 못자고 도망친데다가, 늪에 빠져 고생은 고생대로 해 체력이 바닥난 상태였다!) 오강에서 마침 어느 정장이 배를 가지고 있었고, 

굳이 말하자면, 해하에선 도저히 항우가 이길수 없던 상황이었다. 선봉을 이끌던 한신의 군대만 30만에 달했고, 그 후방에 유방이 이끌던 중군과 주발, 시무가 이끌던 후군이 또 따로 있었다. 설사 항우가 초월적인 지휘력을 선보이며, 한신이 이끌던 선봉을 무너뜨린다고 하더라도 2번의 격전을 더 치루어야 했다는 이야기다. 물론 팽성에서 항우는 고작 3만의 병력으로 56만의 한군에게 지옥을 보여주었지만, 당시엔 한군과 초군의 질적 차이가 컸고 지휘통제도 제대로 잡히지 않았으며 매일 연회를 배풀며 방심해 있던 한군을 기습했으니 상황이 달랐다. 물론 끊임없는 격전을 오랫동안 벌였던 항우의 직속부대만큼은 아니었지만, 한군 역시 많은 전쟁경험을 쌓았고 지휘관은 후대에 항우보다 높은 평가를 받는 한신이었다.

항우는 전군을 이끌고 한군의 전면을 격렬하게 공격했고 이는 다른 군이 움직이기 전에 전열을 무너뜨려 

항우가 비판받는 부분은, 전략적 시야의 부재, 특히 한신의 북벌을 막지 못했다는 것과 자신의 부대를 제외하곤 재량권을 주어 단독으로 행동하는 부대가 없었다는 점을 꼽곤 한다. 하지만 이것이 정당한 평가인지는 의문이다. 일단 항우에겐 한신과 같은 장수가 없었다. 기껏해야 용저나 종리매였는데, 용저는 20만 군을 이끌고 나갔다가 한신에게 전멸한 인간이고 종리매도 항우가 팽월을 잡으러 갈때 형양의 방어를 맡았다가 포위되는등, 한신과 비할바가 아니었다.(물론 종리매의 패배는 성고의 방어를 맡은 조구가 항우의 명을 어기고 한군을 공격했다가 대패했던 것이 크다.) 실제로 항우는 소공각 같은 장수에게 군대를 주어 팽월을 공격하게 했지만 대패하는 등, 항우가 군대를 이끌지 않았던 전투에서 낭패를 보았다. 다른 장수들을 믿지 못한 항우보다는, 항우의 인재를 보는 눈과, 당대의 인재들이 우연히도 바글바글했던 먼치킨 지역인 패현(번쾌, 주발, 소하, 조참, 하후영, 왕릉, 노관 등등이 죄다 패현 출신이다;;)을 탓해야 맞는 일.

더 설명이 필요한가? 항우 입장에서는 이들 제후국들은 적이 될지도 모르는 상대였다. 거기다 한신은 고작 3만병력을 가지고 있었으니, 불리한 상황도 아니었던 이들을 위해 항우가 대신 피를 흘려줄 이유는 없었다. 그냥 지켜보다가 한신이 이긴다면 그때 개입하는 것이 가장 효율적인 일이었다. 

이런 상황을 종합해볼때, 유방만 공격했던 항우의 전략적 판단이 딱히 틀린 것은 아니었다. 유방만 무너뜨리면 전쟁이 끝난다는 것은 사실이었기 때문이다. 문제는 다른 제후국들을 믿지 못하게 되도록 막장의 인사관리를 한 것과, 한때 항우의 세력권이었는데도 능력을 알아보지 못하고 찬밥대우를 한 한신과 팽월이 유방한테 붙어 역대급의 깽판을 쳤다는 것. 즉, 항우의 사람보는 눈이 가장 큰 문제였다.