혜월은 3년동안 행자생활을 한 다음, 열다섯살이 되던 1876년 비로소 사미계를 받고 혜명이라는 법명을 받았다. 그는 관음(觀音) 정진에 몰두하면서 19살이 되던 1880년까지 정혜사에서 공부하였다.

 

그 해 은사인 혜안이 환속하면서 혜월을 서산(瑞山) 천장사(天藏寺)에서 선풍(禪風)을 선양하고 있던 당대의 선지식 경허(鏡虛)선사에게 맡겼다.

 

그는 21세 때부터 경허에게 글을 배우기 시작했고, 23세 되던 1884년에는 경허(鏡虛)로부터 보조국사(普照國師) 지눌(知訥·1158∼1210)의 '수심결'(修心訣)을 배웠다.

 

이때 '수심결' 서두에 인용한 중국 선종의 하나인 임제종(臨濟宗)의 개조 임제(臨濟) 의현(義玄)(?∼867)의 법어인 "네 눈앞에 항상 뚜렷하여, 홀로 밝고 형상없는 그것이라야, 비로소 법을 말하고 법을 듣느니라"라는 대목에서 과연 '그것'이 무엇일까 라는 큰 의문이 일어났다.

 

 이 무렵 경허가 한 "알겠느냐? 어느 물건이 설법하고 청법하느냐? 형상이 없되 뚜렷한 그 한 물건을 일러라"라는 법문을 듣고는 더욱 의문이 깊어만 갔다.

이로부터 앞이 캄캄했고 의심 덩어리가 가슴에 뭉쳤다. 밥을 먹을 때나 밭에서 일할 때나 잠잘 때까지도 이 한 생각으로 일념으로 정진한지 1주일이 되던 날, 짚신 한 켤레를 다 삼아놓고 마지막으로 신골짚신을 틀에 넣어 두드려 모양새를 고르기 위해 '탁'하고 망치로 치는 순간, 그토록 노심초사하던 '한 물건'의 깊은 뜻을 깨달았다.

 

 이에 혜월은 기뻐하며 경허에게 자기가 깨달은 경지를 낱낱이 이야기 했고, 경허선사는 그에게 화두와 공안에 대한 여러 가지 질문을 했다. 그는 아무런 걸림없이 대답해 경허를 감탄케 했다.

마침내 그가 29세 되던 1890년 봄 경허가 그의 깨달음을 인가하고, 혜월이라는 법호와 함께 "일체 법을 요달해 알면(了知一切法)/자성 또한 소유가 없다네(自性無所有)/이와 같이 법의 성품을 깨치면(如是解法性)/곧 노사나 부처를 보리라(卽見盧舍那)/세상의 생멸법 쉬어 도리어 생사 초월한 도리 부르짖으니(休世諦倒提唱無生印)/청산 다리 한 관문으로 서로 우물쭈물하도다(靑山脚一關以相塗糊)"라는 전법게를 내렸고, 이로써 그는 경허의 법맥을 이어 받았다.

혜월은 이후에도 오랫동안 정혜사에서 깨달음 후의 보임(保任) 공부에 더욱 정진했다. 48세 되던 1908년부터 혜월은 영남지방으로 옮겨 선산 도리사(桃李寺), 팔공산 파계사(把溪寺) 미타암(彌陀庵), 통도사, 양산 천성산(千聖山) 미타암과 원효암, 통도사 극락암, 범어사 등지에 머무르면서 후학을 지도하였다. 이때 혜월은 가는 곳마다 수행정진에 몰두했고, 여가가 나면 항상 김 매고 나무하며 부지런히 일하였으며, 틈 나면 부지런히 경내를 청소하고 짚신 삼고, 새끼를 꼬았다. 그는 평생동안 하루 일하지 않으면 하루 먹지 않는다는 '일일부작(一日不作) 일일불식(一日不食)'의 생활을 준수하였고, 가는 곳마다 불모지를 개간하여 논밭을 일구는 일에 열심이어서 '개간(開墾) 선사' 라는 별명이 붙을 정도로 항상 손에서 괭이를 놓지 않았다.

당시 사람들은 만공(滿空)의 사찰중창 불사, 용성(龍城)의 역경(譯經)과 포교, 혜월의 불모지 개간사업을 높이 받들어 이들 세 고승을 당대의 3대 걸승(傑僧)이라고 일컬었다. 혜월이 파계사 미타암에 있을 때는 함께 살던 열 살 남짓한 동자승을 '큰 스님'이라 부르고 아침 저녁으로 문안까지 올리며 자연 그대로 세상의 때가 묻지 않은 천진불(天眞佛)로 존대하였다는 일화가 전한다. 그리고 까치와 까마귀 등 산새들이 날아와 혜월의 몸에 앉기도 했다고 한다. 특히 그는 소를 사랑했는데, 묶인 소를 보면 곧 풀어주곤 했을 정도로 짐승들에게도 자비심을 표했다.

52세 되던 1913년 7월 스승인 경허선사가 지난해 봄에 갑산 도하동에서 입적했다는 사형 수월(水月)의 소식을 듣고, 혜월은 덕숭산에 있던 만공(滿空)에 연락해 그와 함께 스승의 자취를 찾아 갑산까지 가서 스승의 시신을 다비하고 경허가 남긴 임종게 등의 유품을 가지고 돌아왔다.