충숙왕 17년(1330), 충숙왕이 원나라에게 폐위되자 즉위했지만, 충혜왕 2년(1332) 원나라에 의해 폐위되고 충숙왕이 복위되어 다시 원나라로 갔다. 충숙왕 복위 7년(1339) 충숙왕이 죽자 충숙왕의 사촌 심양왕 왕고(王暠)를 왕으로 세우려는 조적(曺頔) 등의 반란이 있었으나 실패하고 충혜왕이 즉위했다. 즉위 후에 사치와 향락, 사냥을 일삼았으며, 흉흉한 민심과 소문이 돌았다.

충숙왕 복위 7년(1339) 5월에는 부왕의 후비인 수비 권씨(壽妃權氏)를, 8월에는 또 다른 부왕의 후비인 경화공주 백안홀도(伯顔忽都)를 강간하였다. 충혜왕은 서모인 권씨나 경화공주 뿐만 아니라, 외숙 홍융(洪戎)의 처까지 얼굴이 예쁘면 근친관계, 혼인 여부, 신분 등에 상관 없이 닥치는대로 사람을 시켜 빼앗아 강간하는 등 행동에 절제가 전혀 없고 패륜을 일삼았다. 그는 항상 정력이 강해지는 열약을 복용했는데, 강간과 음행을 일삼아 그와 관계를 가지는 여자들은 임질에 걸리는 일이 많았다. 그 때문에 장인인 홍탁의 후처 황씨도 임질에 걸렸는데, 충혜왕은 승려 복산을 시켜 그녀의 임질을 치료토록 하였다.

충혜왕 복위 4년(1343)에는 주위의 반대를 무릅쓰고 삼현(三峴)에 새로 궁궐을 지었는데, 개성에서는 “왕이 민가의 어린이 수십 명을 잡아 새 궁궐의 주춧돌 밑에 묻고자 한다.”는 소문이 돌아 집집마다 아이를 안고 도망하고 숨는 등 소란이 일었다. 충혜왕은 영특하고 슬기로운 재능을 좋지 못한 데 사용하였고, 사무역(私貿易)으로 재화를 모으고 무리한 세금을 강제로 징수하여 유흥에 탕진하고, 백성들의 토지와 노비를 약탈하여 보흥고(寶興庫)에 소속시키는 등 실정이 많았다.

음탕한 행위를 많이 한 것으로 《고려사》를 통해 잘 알려져 있는 충혜왕은 결국 원나라에 의해 다시 폐위되어 원나라 게양현으로 유배를 가다가 악양현에서 죽었다. 독주를 마셨다고도 하고, 귤을 먹고 죽었다고도 알려져 있다.

일반적으로 충혜왕에 대해서는 왕이 음행을 일삼았다는 사실때문에 부정적으로 인식되고 있다. 그러나 정치운영과 정책 시행에는 긍정적인 면도 있었다.이 왕은 상업활동의 진흥과 유통구조의 개선을 통해 재정을 확충했고, 사급전의 혁파 등 토지문제의 근본적 해결 방안을 제시하였다.[15] 거기다 각종 세목을 신설해 권력층을 견제하였다.[16] 원의 간섭으로 폐위당한 경험이 있어 악소배를 비롯한 측근세력을 광범위하게 형성하여[17] 왕권강화를 꾀하였는데 이 과정에서 부원세력인 기철, 고용보와 대립하게 되었다. 즉 충혜왕의 개혁시도는 전방위적으로 친원파들을 압박하는 것[18]이었고 고려정국은 충혜왕파대 친원파로 대립구도가 형성되었다.

이같은 정치상황 속에서 충혜왕은 고용보 등에 의해 체포당하여 원에 압송되었고 곧 악양현에 유배되었다가 사망했다. 기철 등 부원세력은 충혜왕의 왕권강화로 위축당하자 왕을 체포하는 극단적인 방법을 동원하여 위기국면을 벗어나고자 한 것이었다. 원으로서도 충혜왕의 개혁정치가 원나라의 고려종속정책에서 일정한 수준 벗어난 것으로 받아들인 결과였다. 즉 충혜왕의 폐위에는 원의 고려에 대한 종속 정책과 부원세력의 정치적 이해관계가 개입되어 있었다. 그러므로 원은 충목왕 즉위 후 충혜왕대의 정치를 전면 부정할 수 밖에 없었으며, 왕의 폐위에 대한 고려 정치세력들의 반발을 무마하기 위해서라도 개혁을 표방할 수 밖에 없었다. 
ㅡ 한국사 제19권 고려후기 정치경제편』