이른 아침부터 농장은 구경하려고 찾아온 포니들과 실제 경기에 참여할 여러 선수들이 모여들었다.  

농장 옆 경기가 벌어질 벌판은 이미 발 디딜틈 없이 가득 차있었다. 선수로 나설 포니들은 진행본부에 모여 번호가 새겨진 티셔츠를 받았다. 물론 그 중에는 레인보우 대쉬도, 스쿠틀루도 끼어있었다. 스쿠틀루는 참가명부에 이름을 적는 대쉬를 보고는 이내 총총 걸음으로 시야에서 사라져버렸다.

드디어 태양이 포니빌의 언덕 위로 밝게 떠오를 때쯤에, 핑키 파이가 단상위로 올라갔다.

"안녕하십니까, 신사 숙녀 여러분! '뉴 스위트 애플 에이커'에서 벌어지는 제2회 '철의 포니 경기'에 오신 것을 환영합니다! 저는 핑키 파이, 공식 중계 아나운서 겸 해설자입니다!"

사방에서 환호성이 들려왔다. 애플블룸은 조용히 관중석에 있고 싶었으나 핑키가 시상식에서 리본을 달아주는 중책을 맡겼다. 오랜만에 많은 포니들을 보니 어지러우면서도 한편으로는 즐거웠다. 아, 여전히 마음 한구석에는 대쉬와 스쿠틀루에 대한 걱정은 점점 늘어나고 있었다. 그도 그럴 것이 이미 대쉬가 스쿠틀루에게 이 경기를 통해 도전했다고 하는 소문은 이미 포니빌 전체로 퍼져, 과연 둘의 승부에서 누가 이길건지 이목이 집중되고 있었다.

"오, 궁금한게 있는데 왜 대회 이름이 '철의 포니'일까요? 저기 있는 선수들 중에서 다리미질을 잘할 것 같은 포니는 보이지 않는데 말이죠!  맞다, 그러고보니 아이러니(irony)하게도 오늘 내 작업복을 다리미질하지 못했어요!(Did not ironing my work clothes today!)"

핑키는 여전히 죽지않은 입담을 선보이며 관중들의 몰입감을 더하게했다. 그리고 드디어 선수들이 경기를 진행할 종목이 밝혀졌다.

이번 대회는 옛날 대쉬와 애플잭 둘만이 겨루던 시합과는 다르기에 기존과 같이 개별종목이 아닌, 긴 하나의 마라톤 루트에 각각의 종목을 수행하면서 통과하는 크로스 컨트리 형식이었다. 경로는 뉴 스위트 애플 에이커 농장 전체를 한바퀴 돌아 중간에 있는 호수를 수영으로 통과하고, 언덕 꼭대기의 반환점을 돌아 다시 결승점인 농장 정문까지였다.    

"좋아요, 포니들! 준비 됐나요? 모두 출발선에 서주세요!"

가볍게 통통 뛰며 몸을 푼 대쉬는 핑키의 말에 자신의 번호표가 새겨진 티셔츠를 한번 매만지고는 침을 꿀꺽 삼켰다. 심판으로 나선 빅 매킨토시가 신호총을 하늘 높이 들자, 모두들 고개를 수그리고 내달릴 준비를 마쳤다. 출발점에 선 선수들 사이에 짧고 무거운 긴장감이 감돌았다. 

탕-

출발신호가 울리고 사방에서 포니들의 환호가 농장 전체를 울릴 듯이 뒤를 따랐다. 초반 스타트부터 대쉬는 마치 울리는 함성을 저 멀리 뒤에 따돌리고 달리는 듯, 상당한 속도를 내며 농장을 질주했다. 

"출발했습니다! 8번, 레인보우 대쉬! 출발하자마자 놀라운 속도를 보여주며 선두로 나섭니다! 그 뒤를 바짝 쫓고 있는건....11번, 스쿠틀루! 역시 이번 대회는 이 두 사람의 대결이라고 봐도 무방하겠지요?"

그 뒤를 몇몇 포니들이 추격했지만 모두들 출발선에서 얼마 떨어지지 않았을 쯤에, 이미 둘은 처음으로 통과해야 될 관문 앞에 다다랐다. 진흙탕과 모래밭이 번갈아 있는 장애물이었다. 대쉬는 대수롭지 않게 몇 발자국 크게 딛고는 눈 앞에 진흙탕을 넘어 모래밭에 안정적으로 착지했다. 그리고는 최대한 보폭을 크게하여 모래밭도 무사히 통과하고는 다음 관문을 향해 내달렸다. 스쿠틀루도 스타트는 대쉬보다 조금 늦었지만, 어렵지 않게 그 뒤를 따라가며 여전히 앞서 달리고있는 대쉬를 위협했다.

핑키는 단상 위에서 망원경으로 경기를 지켜보며 중계를 쉬지 않았다.

"두 선수 모두 이번 경기에서 자존심을 걸고 나섰는데요. 그만큼이나 서로를 견제하며 달리고 있습니다. 현재는 레인보우 대쉬가 37.2% 앞서있습니다, 대략적으로요....그러고보니 문득 오래 전, 낙엽달리기 대회 중계가 생각나네요! 그때도 저기 레인보우 대쉬와 지금 제 옆에 있는 애플블룸의 언니, 애플잭이 좋은 경기를 보여줬습니다. 아, 물론 그때는 둘이서 싸우다가 사이좋게 꼴지로 들어왔지만요."

애플블룸 또한 그 경기를 결승점에서 지켜본 적이 있었다. 서로 뒤엉켜 싸우느라 영 보기 좋은 모습은 아니었지만서도......

 

"말씀드리는 순간 이미 두 선수, 두번째 관문인 '나무통 사이로 통과하기'를 끝내고 세번째 관문을 위해 호수쪽으로 출발하고 있습니다. 현재는 스쿠틀루가 레인보우 대쉬를 제치고 선두로 달리고 있습니다!"

대쉬는 적잖이 놀란 기색이다. 물론 스쿠틀루와 겨뤄본 적은 없었지만, 잠시 페이스 조절을 위해 약간 달리는 속도를 늦췄을 뿐인데 그 틈을 노리고 앞서 달리기 시작했다. 지금까지 뒤를 바짝 쫓으며 달려온 그녀에게 역전을 할 기력까지 남아있다는 것이 의아할 정도였다. 

"너무 무리하는거 아냐, 스쿠틀루? 레이스는 아직 많이 남아있어!"

대쉬가 스쿠틀루의 옆을 바짝 붙으며 외쳤다. 그 말을 듣는둥 마는둥하며 스쿠틀루는 속도를 더 내며 앞서나갔다. 다음 종목은 수영. 기력손실이 달리기보다 심한 관문이라 페이스 조절이 필요한 시점에서, 누가 보아도 확실히 오버페이스로 달리고 있는 그녀였다. 마치 무언가에 홀린 것처럼 계속 치고 나가는 스쿠틀루를 보며 대쉬는 질린듯한 표정을 지었다.

"좋아, 마음대로 하라고. 나도 네가 이기도록 가만히 보고 있지는 않을테니까 말이야."

스쿠틀루 또한 자신이 현재 무리하게 속도를 내고있다는 것을 깨닿고는 있었다. 벌써부터 숨이 차오르기 시작했고 눈은 침침해졌으며 내가 다리를 움직이는 건지, 아니면 다리가 저절로 움직여 나를 이끄는건지도 모를 정도로 머리는 몽롱해졌다. 하지만 멈출 수가 없었다. 그녀의 눈에는 저 앞에 나타나 자신을 따돌리고 앞서가는 그림자가 보였다. 언제나 어릴 적부터 자신이 쫓아가고 싶었지만 그럴 때마다 더욱 더 빠르게 사라지던 무지갯빛 그림자. 그 그림자의 목소리가 그녀의 귓가에 맴도는 듯했다.

'넌 날 잡을 수 없어, 스쿠틀루. 왜냐하면 난 이퀘스트리아에서 가장 뛰어난....'

"닥쳐!"

스쿠틀루는 이번에야말로 꼭 저 그림자를 잡겠다는 마음으로 이를 꽉 물었다.

선두권을 유지하던 둘의 눈에, 수영으로 가로질러야하는 호수가 들어왔다. 스쿠틀루는 그대로 물 속으로 뛰어들었다. 그녀의 눈에는 오로지 자신 앞에서 저만치 달려가는 그림자만이 보일 뿐이었다. 대쉬는 스쿠틀루의 모습을 보고는 서둘러 스트레칭을 한 뒤 그녀를 뒤쫓았다.

"여전히 선두는 11번, 스쿠틀루입니다! 그 뒤를 따르는 레인보우 대쉬! 사실은 레인보우 대쉬의 우세를 점쳤는데 스쿠틀루, 믿을 수 없는 속도로 현재 1위로 달리고 있습니다. 그러고보니 벌써부터 기권자가 나오기 시작하네요. 2차 관문까지 통과한 포니는 총 열두선수입니다."

핑키의 중계에 경기장의 분위기는 더 뜨거워졌다. 애플블룸은 조마조마한 마음에 그녀의 옆에서 망원경을 뺏어보며 경기를 지켜보았다. 이미 호수의 절반을 가로지른 둘의 모습 뒤로 이제서야 물 속으로 뛰어드는 다른 선수들의 모습이 보였다. 모두들 벌써 지친 기색이 역력했다. 대쉬도 스쿠틀루 덕분에 약간 페이스를 오버해서 호수의 반대편에 다다랐다. 뭍으로 올라와 숨을 고르고 있는 그녀의 눈에 나무 그루터기에 기대어있는 탈진한 상태의 스쿠틀루가 보였다. 출발하려는지 다시 일어섰지만 벌써 다리가 풀린 듯, 제대로 중심도 잡을 수 없는 것 같았다. 

대쉬는 스쿠틀루에게 다가갔다.

"스쿠틀루, 계속 뛸 수 있겠어? 넌 지금 서있기도 어려운 거 같은..."

그녀의 몸에 손을 올리려하자, 스쿠틀루는 신경질적으로 뿌리치더니 다시 반환점이 있는 언덕길로 향하기 시작했다. 대쉬는 약간은 걱정스러운 표정을 지으며 그녀의 뒤를 따랐다. 이제 남은 코스는 언덕 꼭대기에 있는 반환점을 돌아내려와 뉴 스위트 애플 에이커의 결승점까지 도착하는 것이었다. 하지만 지금의 스쿠틀루는 언덕 꼭대기까지도 오르기 힘들어보였다.

"마치 누구를 생각나게 할 정도로 고집불통이네."

투덜거리는 대쉬였다.

뉴 스위트 애플 에이커 뒤에 서있는 언덕은 오래 전 산사태때문에 그 높이가 많이 낮아졌지만, 여전히 섣불리 오르기엔 힘들 정도로 쉽지 않은 길이었다. 더군다나 수영으로 극심한 체력고갈을 겪은, 선수로 나섰던 포니들에게는 마치 죽음의 길과 같았다.

하지만 정신없이 언덕의 중턱 쯤에 접어든 스쿠틀루의 눈에는 불과 몇 발자국 앞에서 달리고 있는 '그림자'밖에 보이지 않았다. 그녀는 자신의 마음대로 움직여주지않는 다리를 애써 바로잡으며 이제 거의 따라잡았다고 생각했다. 조금만 더 가면 된다.....그저 조금만 더 빨리 간다면 잡을 수 있을 것이다. 그러면 다시는 자신의 눈 앞에 그 '그림자'는 나타나지 않겠지. 그녀는 입술에 피가 배일 정도로 꽉 깨물며 마지막 힘을 쏟아부었다. 

세발자국...두발자국...그리고 마지막 한발자국.

힘겹게 얼굴을 든 스쿠틀루의 시선이 자신의 앞에서 언제나 앞서 달리던 그림자로 향했다. 그곳에는 그녀가 언제나 보고싶었던 얼굴이 있었다. 화창한 무지개빛 머리칼에 항상 자신감에 찬 그 얼굴, 그리고 모든 하늘을 자유롭게 누비며 승리를 가져다주었던 빛나는 날개.....그 모든 것을 앞질러 스쿠틀루는 그 '그림자'의 눈을 바라보았다. 웃고 있었다. 비웃음도, 조롱도 아닌 언젠가 네가 나를 앞질러가게 될 날을 기다렸다고, 그것은 축하의 웃음을 머금은 눈이었다. 

드디어 어릴적부터 넘어서고 싶었던 '그녀'를 넘어섰다! 스쿠틀루는 온 몸에 경련이 일어날 정도로 기뻤다. 그리고 그녀는 몇 발자국 떼지 못하고 언덕길 한복판에 힘없이 쓰러졌다.

멀어져가는 의식 속에서 그녀는 활짝 웃고 있을뿐이었다.