워낙 유명한 아이작 아시모프의 단편이지만, 검색해보니 오유에는 없는 거 같아 올립니다. 스압이 심하지만 반드시 그만한 가치가 있다고 장담할 수 있습니다ㅋ 아이작 아시모프는 "로봇"이라는 말을 처음 사용한 SF계의 최고봉입니다. ============================================================================================
최후의 질문이 반 농담으로나마 처음 행해진 때는 인류가 막 광명을 향해 첫걸음을 내디딘 2061년 5월 21일이었다.
질문은 칵테일 잔을 사이에 둔 5달러짜리 내기 결과였고, 다음과 같은 과정을 거쳐 이루어졌다.
알렉산더 아델과 버트램 루포브는 멀티백의 성실한 조작원들이었다. 다른 모든 이처럼 그들도 그 거대한 컴퓨터의 수마일에 걸친,
차갑고 불빛을 번쩍이며 딸깍거리는 소리를 내는, 껍데기 속에 무엇이 있는지 잘 알지는 못했다. 그들은 한 인간이 이해할 수 있는 정도를 훨씬 넘어선 컴퓨터의 회로 구성을 대충 이해하고 있을 뿐이었다.
멀티백은 스스로 수리하고 관리하는 컴퓨터였다. 이는 멀티백이 인간이 직접 수리하고 관리하기에는 너무도 복잡하고 거대한 컴퓨터이기에 당연한 일이었다.
때문에 아델과 루포브는 이 엄청난 거인에 대해 피상적인 지식 밖에는 가질 수 없었다.
그들은 컴퓨터에 데이타를 입력하고, 컴퓨터가 이해하기 쉽도록 질문을 수정하며 컴퓨터가 낸 대답을 인간의 언어로 번역하였다.
물론 그들은 멀티백이 이루어낸 성과에 대한 영예를 동료들과 함께 향유할 수 있었다.
지난 수십년간 멀티백은 인류가 달과 화성 그리고 금성에 도달할 수 있도록 우주선의 설계와 탐사계획을 도와왔었다.
그러나 그보다 더 멀리갈 수 있는 우주선을 제작하기엔 지구의 자원이 불충분했다. 장기간의 여행에는 에너지가 너무도 많이 소모되었다. 화석 연료와 우라늄의 이용 효율을 높이는 방법이 연구되었으나, 그 매장량에는 한계가 있었다.
그러나 멀티백이 서서히 이 어려운 문제에 근본적인 해결책을 제시할 수 있을 정도로 발전했고, 2061년 5월 14일에 드디어 이론이 현실화된 것이다.
지구 전체가 마음껏 쓰고도 남을만한 태양 에너지가 한꺼번에 저장되고 여러가지 형태로 변환되어 사용할 수 있게 되었다.
지구 전체가 화석연료와 우라늄의 사용을 중단하고, 그 스위치를 지구와 달의 중간 지점에서 지구를 돌고 있는 직경 1마일의 인공위성에 연결시켰다. 이제 지구 전체가 보이지 않는 태양에너지 광선에 의해 움직였다.
일주일에 걸친 축제에도 그 열기가 완전히 식지 않았기 때문에 아델과 루포브는 공공행사에서 간신히 빠져나올 수 있었다.
그들은 멀티백의 숨겨진 본체가 있는 지하실에 숨었다. 그들이 거기에 있으리라고는 아무도 생각하지 못할 것이다. 데이타를 정렬하는 듯 느리게 딸깍거리는 소리를 내는 멀티백은 마치 휴가를 받은 것처럼 만족스러워 보였다. 그들은 처음에는 멀티백의 휴식을 방해하고픈 생각이 없었다.
그들은 술병을 하나 들고 왔으며, 그들의 관심은 한 잔 하면서 긴장을 푸는 것 뿐이었다.
"정말 대단해." 하고 아델이 입을 열었다. 그의 넓다란 얼굴은 피로로 인해 주름져 보였다. 그는 술잔 속의 얼음을 무심히 쳐다보며 유리막대로 잔을 저었다.
"에너지를 영원히 공짜로 사용할 수 있다니. 지구를 몽땅 녹여서 쇳물로 만들더라도 거기에 사용될 에너지를 아까와할 필요가 없쟎아. 이젠 공짜로 에너지를 영원히 영원히 또 영원히 쓸 수 있겠지."
루포브는 머리를 옆으로 비스듬히 기울였다. 그에게는 반대하고 싶을 때면 즉시 핑겟거리를 생각해내는 재주가 있었고,
또 지금은 그가 얼음과 잔을 가지러 다녀와야 했었기 때문에 약간 심술이 나 있었다. "영원한 건 아니지." 하고 그가 말했다.
"이런, 제기랄, 거의 영원하다고 할 수 있쟎아. 태양이 없어질 때 까지는 말야."
"그건 영원한 게 아니야."
"맞아. 하지만 수십 수백억년이 지난 다음이라구. 한 백억년 정도? 그럼 어때?"
루포브는 얼마 안남은 자신의 머리카락을 만지작거리면서 술을 홀짝거렸다. "백억년은 영원한 게 아니야."
"적어도 우리 시대는 지탱할 수 있쟎아?"
"화석 연료와 우라늄만으로도 우리 시대는 지탱할 수 있어."
"맞아. 하지만 이젠 우주선을 태양 스테이션에 연결시키기만 하면 명왕성까지 수없이 왕복하더라도 에너지 걱정을 할 필요가 없어.
화석 연료나 우라늄을 사용한다면 불가능한 일이지. 믿지 못하겠다면 멀티백에게 물어보라구."
"멀티백에게 물어볼 필요는 없어. 나도 알고 있는 것이야."
"그럼 멀티백이 한 일을 자꾸 깎아내리지 말라구. 멀티백은 아주 멋지게 일을 처리해냈단 말야." 하고 아델이 발끈하여 말했다.
"누가 뭐래? 난 단지 태양이 영원히 지탱하지는 못한다고 말했을 뿐이야. 그게 내가 말한 것의 전부라구. 우리는 백억년동안은 무사할 수 있겠지.
하지만 그 다음엔?" 하고 말한 루포브는 상대방을 향해 손가락을 흔들어 보였다. "또다른 태양을 이용하면 된다고 대답하진 말라구."
둘 다 잠시 조용해졌다. 아델은 때때로 잔을 입술로 가져갔고, 루포브의 눈은 서서히 감겨졌다. 그들은 쉬고 있었다.
갑자기 루포브가 눈을 번쩍 떴다. "우리 태양의 수명이 다하면 다른 태양으로 바꾸면 된다고 생각하고 있었지, 그렇지?"
"그런 생각한 적 없어."
"아니, 틀림없이 했을거야. 넌 논리에 약한 것이 문제야. 너는 옛날 이야기에 나오는, 소나기를 만나자 나무 밑으로 몸을 피한 사람과 비슷해. 알다시피 그 사람은 전혀 걱정을 하지 않았지. 나무가 젖어서 비가 새기 시작하면 다른 나무 밑으로 가면 된다고 생각했으니까."
"무슨 소린지 알겠어." 하고 아델이 말했다. "그러니까 그렇게 소리지르지는 말라구. 태양의 수명이 다할 때면 다른 별들의 수명도 다할 거라 이거지?"
"물론 그렇겠지." 하고 루포브가 투덜거렸다. "대폭발로 시작한 우주는 모든 별의 수명이 다할 때 끝나는 거야. 일부는 다른 것들보다 빨리 수명이 다하겠지. 거성들의 수명은 1억년도 채 안돼. 태양은 백억년을 지탱할테고 왜성들은 길면 이백억년 이상을 살아남을거야. 하지만 일조년이 지나고 나면 모든 것이 어둠 속에 잠기겠지. 엔트로피는 최대에 달하고. 그럼 모든 것이 끝이야."
"엔트로피에 대해서는 나도 알아." 하고 아델이 엄숙한 목소리로 말했다.
"그러시겠지."
"네가 알고 있는 정도는 나도 안다구."
"그럼 언젠가는 모든 것의 수명이 다한다는 사실도 알겠네?"
"물론이지. 누가 아니래?"
"네가 그랬쟎아, 이 멍청아. 우리가 필요한 에너지를 영원히 얻을 수 있다며? 영.원.히?."
이번엔 아델이 반대하고 나설 차례였다. "언젠가는 우리가 물질을 만들어낼 수 있을지도 모르지." 하고 그가 말했다.
"절대로 못해."
"안될게 뭐야? 언젠가는 할 수 있을지도 모르쟎아?"
"안돼."
"할 수 있을지 없을지 멀티백에게 물어보자."
"좋아, 멀티백에게 물어봐. 할 수 없다는 쪽에 5달러 걸겠어."
아델은 취해 있었지만 다음과 같은 뜻의 문장을 멀티백이 알아 들을 수 있도록 번역하여 입력할 수는 있었다:
언젠가는 늙어서 수명이 다한 태양에게 에너지의 소비없이 젊음을 되찾아줄 수 있게 될까?
이 문장은 간단하게 이렇게 번역될 수도 있을 것이다: 어떻게 하면 우주 전체의 엔트로피 총량이 대량으로 감소될 수 있을까?
멀티백은 죽은 듯이 조용해졌다. 천천히 반짝이던 불빛은 아예 꺼져버렸고 딸깍거리는 소리도 멈추었다.
겁에 질린 기술자들이 더이상 기다릴 수 없게 된 순간에 멀티백에 연결된 텔레타이프가 활기차게 움직이기 시작했다.
출력된 결과는 겨우 네 단어에 불과했다: 자료 부족으로 대답이 불가능함.
"내기는 무효가 되었군." 하고 루포브가 속삭였다. 그들은 급히 바깥으로 도망갔다.
다음날 아침, 숙취로 인해 머리가 쿡쿡 쑤시고 입안이 깔깔해진 그들은 어제의 사건을 금새 잊어버렸다.
"당연히 심각한 문제지. 알다시피 지금같은 속도로 인구 증가가 계속된다면 오년안에 은하계 전체가 꽉 차고 말거라구."
그들 둘은 키가 크고 잘 생긴 젊은이들로서 20대 초반 정도로 보였다.
"하지만 아직도 난 비관적인 보고서를 은하 의회에 제출한다는 게 망설여져." 하고 VJ-23X가 말했다.
"다른 보고서를 제출할 수는 없어. 보고서가 한자라도 바뀐다면 전체 내용이 엉망이 되어버릴거야."
VJ-23X는 한숨을 쉬었다. "우주는 무한히 넓어. 비어있는 은하계의 수는 천억개도 넘는다구."
"천억개는 무한한 것도 아니고 시간이 흐르면 점점 덜 무한해져. 생각해 보라구!
인류가 최초로 항성 에너지를 이용하는 방법을 알아낸 것은 이만년 전이었고, 항성간 여행이 가능해진 것은 겨우 몇백년 전이야. 인류가 최초로 한 행성을 가득 메우는 데는 백만년이 걸렸지만, 은하계의 나머지 부분을 채우는 데는 만오천년밖에 걸리지 않았어. 이제 인구는 매 10년마다 두배로 늘어나고......"
VJ-23X가 말을 가로막았다. "그건 우리들이 영원히 살 수 있기 때문이지."
"맞아. 이제는 죽는 사람들이 없지. 하지만 죽는 사람이 없기 때문에 문제가 더욱 커지는거야. 은하 AC는 인류를 위해 정말 많은 일을 해냈어. 하지만 노화와 죽음을 방지하는 방법을 개발했기 때문에 다른 모든 업적을 망쳐버렸다구."
"하지만 너도 죽고 싶지는 않겠지?"
"물론 죽고 싶지는 않아." 하고 대뜸 대답한 MQ-17J는 부끄러운지 목소리를 낮추었다.
"죽고 싶지는 않지. 아직은 젊으니까. 더우기 수많은 별들 중에서 내가 사용하는 것은 겨우 두 개뿐이란 말이야."
"옳은 얘기야. 하지만 100 퍼센트의 효율로 에너지를 사용하더라도 종말을 지연할 수 있을 뿐이야. 우리의 에너지 소모량은 인구 증가 속도보다 기하급수적으로 빨리 증가하고 있거든. 이주할 은하계가 없어지는 것보다 먼저 에너지를 모두 소모해 버리겠지. 좋은 지적이야. 정말 좋은 지적이라구."
"성간 가스에서 새로 별을 만들면 되지 않을까?"
"아니면 분산된 열을 한군데로 모아도 되겠지." 하고 MQ-17J가 비웃는 것처럼 말했다.
"엔트로피를 역전시킬 방법이 틀림없이 있을거야. 은하 AC에게 물어보라구."
VJ-23X는 반쯤 농담으로 한 말이었으나, MQ-17J는 정말로 그의 AC-호출기를 주머니에서 꺼내어 책상 위에 올려놓았다.
"해봐서 나쁠 것은 없겠지. 인류가 언젠가는 마주쳐야할 운명이니까." 하고 그가 말했다.
그는 엄숙하게 자신의 조그마한 AC-호출기를 쳐다보았다.
그것은 모서리의 길이가 2인치에 불과한 육면체로 그 자체는 아무 것도 아니지만,
초공간을 통하여 모든 인류에게 봉사하는 거대한 은하 AC에 연결되어 있었다.
초공간 자체가 은하 AC의 일부분으로 통합되어 있었다.
MQ-17J는 언젠가 은하 AC를 보게 될 날이 있을까 하고 생각하며 잠시 머뭇거렸다.
은하 AC는 과거에 사용되던 분자 밸브를 대신하는 중간자 회로를 거미줄처럼 연결하는 역장으로 구성된 하나의 세계였다.
그러나 그 구성단위가 원자보다 작음에도 불구하고 은하 AC의 반경은 1000 피트가 넘었다.
MQ-17J는 그의 AC-호출기를 향해 갑자기 질문을 던졌다. "엔트로피는 역전될 수 있는가?"
VJ-23X가 당황하여 말했다. "이것 봐, 정말 물어보라고 한 소리는 아니었어. 농담이었다구."
"물어봐서 나쁠 것도 없쟎아."
"엔트로피가 역전될 수 없다는 것쯤은 알쟎아. 연기와 재로부터 나무를 만들어낼 수는 없어."
"네가 사는 곳에는 나무라곤 한그루도 없는데, 그건 또 어떻게 알았니?" 하고 MQ-17J가 말했다.
그들은 은하 AC의 목소리가 들리자 겨우 조용해졌다.
책상 위에 놓인 조그마한 AC-호출기로부터 들려오는 은하 AC의 목소리는 가늘면서도 아름다왔다: 자료 부족으로 대답이 불가능함.
치 프라임의 정신은 가루처럼 널리 퍼진 별들을 세며 새로운 은하계를 향하여 뻗어갔다. 이 은하계는 처음 보는 것이었다.
과연 모든 은하계를 다 돌아볼 수 있을까? 모든 은하계에는 사람들이 살고 있었다.
하지만 행성의 표면에 존재하는 그들의 육체는 거의 죽어있는 것이나 마찬가지였다.
인간의 정신은 점점 더 육체를 벗어나 우주에 머무르기 시작했다. 육체를 벗어난 정신만이!
불멸의 육신은 이제 끝없는 세월을 행성의 표면에서 헤메고 있었다. 인간들이 때때로 자신의 육체로 돌아오는 경우도 있었지만 그것도 점점 드물어졌다. 새로이 태어나 믿을 수 없으리만치 위대한 대열에 함께 서는 경우는 거의 없었다. 하지만 문제될 것은 없다.
현재 존재하는 사람만으로도 이미 우주는 비좁았다.
치 프라임은 또 다른 정신을 만나 겨우 자신의 공상에서 깨어났다.
"나는 치 프라임이라고 합니다. 당신은 누구십니까?" 하고 치 프라임이 말했다.
"나는 디 서브 운입니다. 당신은 어느 은하계에 삽니까?"
"우리는 그저 은하계라고 부릅니다. 당신은요?"
"우리도 우리 은하계를 그저 은하계라고만 부릅니다. 사실 모든 사람들이 자신이 사는 은하계를 은하계라고만 부르죠. 그래서 나쁠 것은 없지요."
"맞습니다. 사실 모든 은하계는 다 똑같으니까요."
"모든 은하계가 다 똑같지는 않지요. 인류가 처음으로 태어난 은하계가 있습니다. 그 은하계만은 특별하죠."
"어느 은하계인지 아십니까?" 하고 치 프라임이 물었다.
"글쎄요. 전 모르겠군요. 하지만 우주 AC가 알겁니다."
"그러면 우주 AC에게 물어볼까요? 갑자기 궁금해지는군요."
치 프라임의 사고가 은하계 자체가 넓은 표면에 뿌려진 가루 하나처럼 보일 정도로 확장되었다. 수천억이 넘는 은하계마다 우주를 자유로이 떠도는 정신과 그 정신이 한 때 깃들어 있던 불멸의 육체가 함께 존재했다. 그러나 오직 한 은하계만은 인류가 발생한 은하계라는 이유로 특별했다. 수천억의 은하계 중 하나가 아주 먼 과거에 유일하게 인류가 살고있던 은하계였다.
치 프라임은 호기심에 가득차 이 은하계를 보고 싶다는 소망을 말했다. "우주 AC여! 어느 은하계에서 인류가 처음으로 발생하였는가?"
우주 AC는 모든 세계와 모든 우주에 걸쳐 늘어뜨려진 자신의 수신기를 통해 이 말을 들었고, 각 수신기는 초공간을 통하여 은하AC가 존재하는 미지의 장소로 연결되어 있었다.
치 프라임은 우주 AC가 존재하는 곳까지 자신의 사고를 뻗칠 수 있었던 유일한 사람이 한 말을 기억하고 있었다.
그의 말에 따르면 우주 AC는 직경이 2피트에 불과한 발광 구체여서, 알아보기 조차 힘들다고 했다.
"하지만 그렇게 작은 물체가 어떻게 우주 AC가 될 수 있소?" 하고 치 프라임이 물었었다.
"우주 AC의 대부분은 초공간에 존재합니다. 초공간에서 우주 AC가 어떤 형태로 존재하는 지는 알 수 없지요." 하고 그는 대답했었다.
또한 치 프라임이 알고 있기로는 아주 오랜 옛날이래로 우주 AC를 만들거나 개량하는데 관여한 사람은 하나도 없었다. 각 우주 AC는 자신의 후계자를 스스로 설계하고 제작했다. 각 우주 AC는 또한 자신이 존재하는 백만년 혹은 그 이상의 기간동안 축적된 정보를 모아 더욱 개선되고 우수한 후계자를 만들어, 자신이 모아두었던 정보를 넘겨주고 자신도 그 일부로 흡수되곤 했다.
생각에 잠겨있던 치 프라임은 우주 AC가 응답을 시작하자 정신을 차렸다. 우주 AC는 아무 말도 않고 대신 한줄기 빛을 보내왔다.
치 프라임의 정신은 은하계들의 바다를 지나 한 은하계로 집중되는 빛을 따라갔다.
무한히 먼 곳에서 무한히 맑은 생각이 전달되어왔다. "이것이 인류가 발생한 은하계입니다."
하지만 그것도 다른 은하계와 특별히 다른 것이 없었기 때문에 치 프라임은 실망하지 않을 수 없었다.
그를 따라온 디 서브 운이 갑자기 물었다. "인류가 처음으로 태어난 별은 어느 것인가?"
우주 AC는 간단하게 답했다. "인류가 태어났던 별은 폭발하여 신성이 되었었습니다. 현재는 백색왜성이지요."
"거기에 살던 인간들은 모두 죽었는가?" 하고 치 프라임이 놀라서 생각해 보지도 않고 물었다.
우주 AC가 말했다. "그런 경우에는 새로운 별을 만들어 그들의 육체를 옮겨 둡니다."
"아, 그렇지." 하고 말한 치 프라임은 그러나 알지 못할 상실감이 자신을 압도해 오는 것을 억제할 수 없었다. 그의 정신은 인류가 태어난 은하계를 벗어나, 그것이 흐릿한 은하계 바다의 한 점으로 사라질 때까지 뻗어나갔다. 그는 그것을 다시는 보고 싶지 않았다.
디 서브 운이 물었다. "뭐가 잘못됐습니까?"
"별들은 죽어가고 있습니다. 인류가 태어났던 별은 이미 죽었구요."
"별은 죽게 마련이죠. 그게 뭐 잘못됐나요?"
"하지만 모든 에너지가 사라지고 나면, 우리의 몸도, 당신과 나도, 결국 별들과 함께 소멸되고 말겁니다."
"그건 수십억년 후의 일이쟎소?"
"설혹 수십억년 후의 일이라도 그 일이 일어난다는 것은 참을 수 없습니다. 우주 AC여! 어떻게 하면 별들이 죽지 않을 수 있는가?"
디 서브 운이 웃으며 말했다. "당신은 지금 엔트로피를 역전시킬 방법이 있는지 묻고 있는 겁니다."
곧이어 우주 AC가 답했다. "아직 자료가 부족하여 대답할 수 없습니다."
치 프라임의 정신은 자신의 은하계로 돌아갔다. 그는 더이상 디 서브 운과 노닥거리고 싶지 않았다. 디 서브 운이 1조 광년 밖의 은하계에서 기다리고 있는지 혹은 치 프라임의 별 바로 옆에 있는지 알 수 없었지만 그건 상관할 바가 아니었다.
기분이 몹시 상한 치 프라임은 항성간 수소를 끌어모아 직접 조그마한 별을 하나 만들어 보았다. 별들이 죽어가더라도,
