소아마비는 우리나라에서도 1950년대까지는 해마다 2천여 명의 환자가 생겨났지만 백신을 접종하기 시작한 1960년대 후반부터는 연간 2백여 명으로 줄어들었다. 그러다가 1984년 이후에는 단 한 명의 환자 발생도 보고되지 않아 마침내 2000년 10월에 소아마비의 종식을 공식선언했다.
백신이나 치료약이 개발된 수많은 질병들 가운데 유독 소아마비가 '박멸'에 이르게까지 된 까닭은 바로 백신 개발자인 소크(Jonas Edward Salk) 박사가 특허를 포기했기 때문이다. 소크 박사가 백신 개발에 성공하자 수많은 제약회사가 특허를 양도하라며 부추겼지만 그는 "나는 백신을 특허로 등록하지 않을 것입니다. 저 태양을 특허로 신청할 수 없듯이 말입니다"며 주위의 권유를 뿌리쳤다.
백신에 특허를 신청하면 그야말로 돈벼락을 맞을 것임을 누구보다도 잘 알고 있었지만, 그는 결연히 특허를 포기했고 그 덕분에 인류는 소아마비라는 질병으로부터 자유로울 수 있었다.
지금 세계보건기구에 납품되는 소아마비 백신 1개의 값은 단돈 100원 정도다. 1993년 미국 시사주간지 타임이 소크 박사를 20세기의 100대 인물에 선정한 까닭은 백신 개발 그 자체에 있다기보다는 연구 성과를 인류의 공동 자산으로 함께 나눈 숭고한 사랑과 과학자 정신에 있었던 것이다.
오늘날 소크박사가 새롭게 주목받고 있는 까닭은 의약품 문제 때문이다. 지금 전 세계의 가장 큰 보건 문제는 치료제가 없는 것이 아니라, 그 가격이 너무 비싸다는데 있다.
대표적인 예가 바로 에이즈인데, 에이즈는 여러 가지 치료제를 함께 쓰는 이른바 칵테일 치료법이 발견된 뒤 고혈압이나 당뇨처럼 관리만 잘하면 활동적인 일상생활을 할 수 있는 병이 되었다.
하지만 un산하 unaids에 따르면 2005년 당시 에이즈 환자 가운데 정기적으로 치료를 받는 사람은 20%이고, 임산부 가운데 치료를 받는 비율은 고작 1.6%에 지나지 않는다. 더욱이 제 3세계 환자들 가운데 적절한 치료를 받는 비율은 1% 미만이라 하고 매년 300만 명이 에이즈로 죽어 간다.
다국적 제약회사가 에이즈 환자에게 요구하는 약값은 최저 월 3백~7백 달러이지만 사하라 남부 아프리카의 경우 전체 인구의 44%가 하루 1달러 미만의 소득으로 살아가고 있다. 이들에겐 그림의 떡일 뿐이다.
여러분은 어떤 세상에 살고 싶은가?
생명보다 이윤이 앞서는 세상에서 살고 싶은가?
이윤보다 생명이 우선되는 그런 세상에서 살고 싶은가?
우석균, <거꾸로 생각해봐> 중에서..
