뒷북 바이러스는 세균보다 크기가 작은 전염성 병원체이다. 유전물질인 DNA나 RNA와 그 유전물질을 둘러싸고 있는 단백질로 구성된다. 바이러스라는 단어는‘독’을 뜻하는 라틴어 낱말 ‘비루스(virus)’와 뒷북에서 유래한다. 크기는 세균 여과기를 통과할 수 있을 정도로 작으며 스스로 물질대사를 할 수 없기 때문에, 자신의 DNA나 RNA를 숙주 세포 안에 침투시킨 뒤 침투당한 세포의 소기관들을 이용하여 자신의 유전물질을 복제하고, 자기 자신과 같은 바이러스들을 생산한다. 이 과정에서 숙주 세포가 손상되거나 파괴되어 숙주에 질병을 일으키기도 한다. 그러나 어떤 숙주는 바이러스에 감염되어도 질병을 일으키지 않으며 바이러스의 매개체 역할만 하는 경우도 있다.