1960년대 미국과 소련 간의 우주개발경쟁이 치열했던 때의 일 소련이 먼저 인공위성을 쏘아올리자 자극을 받은 미국은 '우주'에 관련된 것이라면 어디든 막대한 돈을 쏟아부어 이내 소련을 따라잡았다. 이처럼 미국이 우주에 목을 메다시피 하고 있을 때, 한 가지 문제가 생겨났다. 우주비행사들이 무중력상태에서는 볼펜을 쓸 수 없어 우주에서 한 실험을 기록으로 남기지 못했던 것이다. 볼펜은 세워서 쓰는 동안 잉크가 중력에 의해 조금씩 아래로 내려오며 펜 끝의 벌을 적셔 계속 글씨가 써지는데, 무중력 상태에서는 잉크가 흘러내려오지 아노으므로 글씨를 쓸 수가 없었던 것이다. 필요는 발명의 어머니라 했던가. 미 항공우주국(NASA)은 곧바로 우주공간에서도 쓸 수 있는 볼펜 개발에 착수했다. 이름하여 스페이스 펜(Space Pen) 프로젝트! 잉크가 든 대롱 뒤에 작은 압축공기탱크를 달아 공기가 잉크를 밀도록 했다. 즉, 중력대신 공기의 압력이 잉크를 펜 끝의 볼 쪽으로 밀어 글씨를 쓸 수 있도록 한 것이다. 얼마 뒤, 미국의 우주비행사가 소련 우주비행사를 만났다. 자랑도 하고 싶고, 궁금하기도 해서 스페이스 펜을 꺼내들고 물었다. "이서 120만달러(한화 약 13억)를 들어 개발한 건데, 당신들은 우주공간에서 뭘로 기록을 합니까?" 미국 우주 비행사를 물끄러미 바라보던 소련 우주비행사가 대답했다.
"우린 연필로 쓰는데......"