대선 주자들은 기본적으로 세월호 참사를 ‘컨트롤타워 부재와 정부와 구조기관의 무능한 대응이 드러난 사건’으로 규정했다.
여야 주자 할 것 없이 문재인, 안철수, 유승민, 이재명 측은 ‘정부의 무능한 대응’이 가장 큰 문제라고 거듭 지적했는데, 동시에 정부와 기업의 잘못된 적폐와 관행 등 사회 총체적 문제가 얽혀 발생한 문제로 인식했다. 안철수 측은 정부의 무능 외에도 ‘선박 연령제한을 10년 연장하는 등 경제적 논리를 우선하는 의사결정 관행’을 비판했고, 이재명 측도 ‘민관 유착과 수난구호업무까지 민간에 맡기는 안전 업무의 민영화’ 등의 문제를 지적했다.