2012년 2월 16일. 고(故) 노무현 전 대통령께서 서거하신지 어느새 1000일이 됐습니다. 노무현 해양수산부장관과 저의 첫 만남도 벌써 12년째네요. 세월 무상합니다.

이후로 저는 ‘노무현의 브레인’이라는 과분한 별명을 얻었고, 대선 승리 이후 인수위원회를 시작으로 참여정부 내내 노 대통령을 모셨습니다. 국정상황실장과 인사수석으로 청와대에서 5년간 생활하면서 제가 사용한 휴가는 이틀하고 반나절뿐이었지만, 저를 알아주시는 그분을 위해 몸이 부서져라 일할 수 있었고, 행복했습니다. 인사수석 시절엔 그동안 소외된 인천출신 인재를 추천하기도 했습니다. 그럴 때마다 괜히 겸연쩍어하는 저에게 노 대통령께서는 조용하지만 분명한 어조로 “아직까지 지역균형을 생각하면 인천사람들을 더 등용해야 합니다”하시며 빙긋이 웃어주셨습니다. 어떻게 제 속마음을 그렇게 잘 헤아리시는지 그때마다 감사할 따름이었죠.

이후 청와대를 나온 저는 18대 총선에 인천 중·동·옹진에 민주당 예비후보로 등록했다가 본선에 나가보지도 못하고 경선에서 떨어졌습니다. 머리도 식힐 겸 미국에 가기로 했고, 출국에 앞서 퇴임 후 봉하마을에 귀향해서 생활하셨던 노 전 대통령을 찾아뵈었습니다. 당시 ‘서민’ 노무현의 인기가 한창 하늘을 찌르던 때였습니다. 이런저런 얘기를 나누던 도중 노 전 대통령께서는 저희 딸들에게 “내가 너희 아버지에게 참 많은 신세를 졌단다”고 하시더니 갑자기 “대신 너희들한테 선물을 줄게”하시며 내실을 공개하셨습니다. 그리고 양치질을 하시면서 “이런 모습을 공개하는 것도 처음”이라고 하셨고, 그 장면은 저희 딸들의 휴대폰에 고스란히 담겼습니다. 이후 몇 번이나 궁금해 하는 분들께 ‘노무현의 양치질’ 사진을 공개하고 싶었는데, 제 딸 녀석들은 고집불통입니다. 뭐 자기들만의 추억으로 남겨두겠다나. 아무튼 절대 사진을 못 내놓겠답니다. 대통령의 개인적인 선물이 특별하긴 특별한가 보네요.

하지만 그날의 사건은 여기에서 끝나지 않았습니다. 재미있는 일이 또 터졌죠. 그날도 봉하마을을 찾은 방문객은 북적였고, 시간이 흐르자 “대통령님, 나와주세요”를 외치기 시작했습니다. 노 전 대통령께서는 “또 마실 나갈 시간이네”하시며 저한테 같이 나가자고 하셨고, 저도 얼떨결에 따라나섰습니다. 신발을 신고 사저를 나서니 저쪽 편에 많은 분들이 기대감이 가득한 얼굴로 이쪽을 지켜보고 있었습니다. 노 전 대통령께서는 특유의 구수한 말솜씨로 방문객들을 맞으셨고, 방문객들도 웃음꽃을 피우며 좋아하셨습니다. 그런데 노 전 대통령께서 갑자기 저를 앞으로 부르셨습니다. 순간 방문객들의 눈길이 저에게 쏠렸고, 앞으로 나온 저를 가리키시며 노 전 대통령께서는 “여러분, 혹시 이 사람이 누군지 아십니까”라는 질문하셨습니다.

바다는 박남춘의 육체입니다. 그리고 노무현은 박남춘의 정신입니다.

언제나 제 마음을 헤아려주셨던 그분. 지금까지 제 마음을 바친 대상은 제 고향 인천과 노무현 대통령뿐입니다. 앞으로도 그럴 겁니다. 인천 앞바다가 저에게 호연지기와 열정을 가르쳐줬다면 노 대통령께서는 저에게 원칙과 소신을 가르쳐 주셨습니다. 그분이 몸을 던져 구하고자 하셨던 대한민국을 위해 이 한 몸 바치겠습니다.