바퀴벌레는 끈질긴 생명력으로 3억5천만년을 생존했을 뿐 아니라 화석 속의 모습 과 현재의 모습이 크게 다르지 않아 ‘살아있는 화석’이라고 불린다. 바퀴벌레 는 공룡 등 지구상 대부분의 생명체를 멸종 시킨 빙하기마저 이기고 전세계 곳곳 에서 4천 여종이 활발히 번식하고 있다. 바퀴벌레의 놀라운 생명력의 비밀은 무 엇일까?
바퀴벌레는 원래 열대지방에 서식했기 때문에 습하고 따뜻한 곳을 좋아하지만 먹 이와 물만 있으면 웬만한 환경의 제약을 거뜬히 이겨낸다. 물만 있는 경우 24일 간 생존하고 먹이와 물, 아무것도 주지 않은 경우에도 8일을 견딘다고 한다. 바 퀴가 몸 속에 영양분을 저장해두기 때문에 가능한 것이다. 바퀴벌레의 식성 역 시 오래 생존할 수 있는 생존률을 높여준다. 잡식성으로 음식물·동물의 사체· 오물 등은 물론 종이, 가죽, 머리카락, 비누, 치약, 본드, 손톱 등 먹지 못하는 것이 없다.
변화를 감지하고 반응하는 바퀴벌레의 운동신경과 학습 능력은 인간에 비해 전 혀 뒤 떨어지지 않는다. 밤에 사각거리는 바퀴벌레의 소리에 놀라 불을 켜보면 바퀴벌레가 순식간에 사라지는 것을 볼 수 있다. 이는 불이 켜 지는 순간 매우 빠른 속도로 숨는 것을 말하는데 실제로 바퀴벌레가 이동하는 순간 속도는 최고 시속 150km로 매우 빠르게 움직인다. 또한 바퀴벌레의 감각기관이 정보를 인식 해 행동으로 이행하는데 걸리는 시간은 겨우 1,000분의 1초로 사람의 비해 10배 많게는 100배 빠른 반응속도를 가진다. 이런 이유 때문에 사람이 바퀴벌레를 맨 손으로 잡기 어려운 것이다.
이 외에도 바퀴벌레는 자기 몸의 몇 천 배 높이에서 떨어져도 끄떡없는 운동신경 을 소유하고 있으며 몸을 회전하는 능력도 지구상 생명체중 가장 빠르다. 게다 가 바퀴는 학습능력을 갖추고 있어 자신이 다닌 길을 기억하고, 목적지까지 도달 하는 시간을 줄여가기도 한다.
번식력도 대단하다. 바퀴벌레는 알에서 깨어나자 마자 생식활동을 하는데, 단 한 번의 생식으로 암컷은 평생 알을 낳을 수가 있다. 한 번에 보통 30~40개의 알을 낳으며 알을 벤 암컷이 죽는 경우에도 알집만 떨어져 나와 살 수 있기 때문에 순 식간에 수백 수천마리로 불어난다. 암컷이 독극물을 먹고 죽을 경우 알집에서 해 당 독극물에 내성이 생긴 바퀴벌레를 만드는 능력이 있다고 한다. 핵 폭발 이후 에도 살아남을 생명체로 바퀴벌레를 지목하는 것은 이처럼 뛰어난 적응 능력 때 문이다. 방사능에 오염된 세계에도 빨리 적응할 수 있을 것으로 예상하는 것이 다.
바퀴벌레는 각종 피부 질환과 천식 등 호흡기 질환을 일으키며 병균을 옮기는 악 역을 하고 있다. 인류는 우리 삶 곳곳에 침투해있는 이 해충과의 전쟁을 계속할 것이다. 하지만 3억 5천만년 동안 갈고 닦은 바퀴벌레의 생명력을 이기긴 쉽지 않을 게 분명하다. 바퀴벌레의 강인한 생명력은 인류에게는 연구하고 배워야 할 과제이기도 하다.
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