# 직장인 이건희 씨(30)는 최근 동네슈퍼에 갔다가 깜짝 놀랐다. 롯데제과 몽쉘 한 상자(12개입)가 6000원, 해태제과 오예스 한 상자(12개입)는 4800원, 코카콜라 1.5ℓ가 2900원이나 해서다. 웬만한 한 끼 밥값보다 비싸다는 점에 어이가 없었다. 이 씨는 “만원짜리 하나로 과자 한 상자, 음료수 한 병 사면 남는 게 없다. 가게 주인도 ‘가격이 너무 올랐죠’라며 머쓱해했다”고 말한다. 



“정말 해도 해도 너무하다.” 

지난해부터 지속적으로 가격을 올리고 있는 식품 업계에 대한 소비자들 인식이다. 

가공식품 가격이 그칠 줄 모르고 계속 오르고 있다. 

지난해 초 식품 업계는 각종 조미료, 장류, 밀가루, 두부 등의 가격을 줄줄이 올렸다. 연중엔 우유 등으로 이어졌다. 지난해 연말부터 올해 초까지 제과와 음료도 가세했다. 라면·맥주 업계도 타이밍만 저울질 중이다. 

각 업체들이 내세우는 논리는 한결같다. 

“원료비와 인건비 상승이 요인이다. 원가 절감을 위해 많이 노력 중이다. 지난 몇 년간 정부 규제로 가격을 올리지 못했다. 가격 정상화 과정으로 이해해 달라. 대신 소비자 부담을 최소화하기 위해 인상 폭을 최대한 낮췄다.” 

하지만 곧이곧대로 받아들이는 사람은 아무도 없다. 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 상위 식품 업체 30곳 매출액 대비 원재료 구입 비중은 53.2%다. 지난해 54.2% 대비 오히려 줄었다. 한국무역협회에 따르면 최근 3년간 국제 원재료 시세는 아몬드를 제외하면 대체로 인하됐다. 설탕은 무려 40% 이상 내렸다. 원당, 버터 등도 두 자릿수 이상 떨어졌다. 그럼에도 관련 가공제품 가격은 천정부지로 솟아올랐다. 

요즘 식품 가격 인상을 주도하는 것은 과자와 음료수다. 사실상 모든 기업이 가격을 올렸다고 해도 무방하다. 오리온과 롯데제과는 지난해 12월 ‘초코파이’와 ‘빼빼로’ 가격을 각각 20% 올렸다. 국내 과자 업계의 상징적인 두 제품 가격이 오르자 ‘도미노’처럼 가격이 뛰기 시작했다. 해태제과는 에이스와 오예스 등 7개 제품을 평균 8.7% 인상했다. 

음료 업계도 가만있지 않았다. LG생활건강의 코카콜라는 1.5ℓ 출고가 기준 6.5%, 롯데칠성음료의 칠성사이다와 펩시콜라는 각각 8.3%, 6.6% 올랐다. 

제과와 음료 업계만 가격을 올린 것은 아니다. CJ제일제당은 다시다, 액젓 등의 가격을 평균 8.3% 끌어올렸다. 삼양식품은 라면 업계에서 유일하게 ‘볶음간짬뽕’을 11~18%, 남양유업은 분유 일부 품목을 8~11% 인상했다. 

업계 관계자들은 다음 수순이 라면 혹은 맥주가 될 가능성이 높다고 본다. 맥주는 ‘브라질 월드컵’을 앞두고 수요가 급증할 것으로 예상되기 때문. 라면 또한 삼양식품이 이미 스타트를 끊고 시장 반응과 소비자 눈치만 지켜보는 상황이다. 다만 라면과 맥주는 필수소비재에 가깝다. 가격 상승 시 어떤 품목보다 큰 반발이 예상된다. 따라서 “6·4 지방선거 이후 인상이 점쳐진다”는 얘기가 솔솔 흘러나온다. 

가격 결정권은 기업 고유 권한인 만큼 업체들이 제품 가격을 올리는 것을 비난만 할 수는 없다. 또한 가격을 인상할 수밖에 없는 여러 요인이 분명 있을 수 있다. 

다만, 국내 식품 업체들이 비판받는 이유는 각종 꼼수를 통해 소비자들을 우롱하고 있기 때문이다.

우선 자사 대표 인기 상품의 인상 폭이 유독 높다. 오리온 초코파이는 3년 전만 해도 한 상자에 3200원이었다. 불과 3년 사이 1600원(50%)이나 올랐다. 해태제과는 이번에 평균 8.7% 가격을 올렸다. 그중에서도 최고 인기 제품인 에이스(16.7%)와 오예스(14.3%) 가격 인상 폭이 가장 크다. 그래놓고 ‘평균 8.7%’란 말로 소비자를 현혹한다. 

과대포장이나, 얄팍한 상술도 서슴지 않는다. ‘질소과자 논란’이 대표적이다. 

초코파이 등 인기제품 위주 편법 인상 

과대포장 따른 ‘질소과자’ 논란 잇달아 

여러 집단 구성된 협의체 운영해야 

“1위 마켓오 초코홀릭 크런치(오리온), 2위 오데뜨(롯데제과), 3위 계란과자(해태제과), 4위 마켓오 순수감자 프로마즈(오리온), 5위 닥터유(오리온) 등.” 

이는 요즘 소비자들 사이에서 유행하는 질소과자 순위다. 

‘질소과자’란 과자 내용물은 적게 넣고 완충재인 ‘질소’를 가득 넣어 판매하는 식품 업체의 꼼수를 지적한 신조어다. “질소를 샀더니 과자는 덤이다”라는 말로 비꼬기도 한다. 이들 제품은 대부분 과자 내용물이 전체 포장의 절반도 채 되지 않는다. 

일부 제품은 용량을 고무줄처럼 줄였다 늘렸다 하면서 가격을 올리는 식으로 소비자를 기만한다. 롯데제과의 ‘빼빼로’가 그 주인공. 롯데제과는 이번 가격 인상 때 빼빼로 가격을 20% 올렸다. 이와 함께 ‘용량이 20% 증가했다’는 설명을 곁들였다. 하지만 1997년과 비교하면 빼빼로 용량은 10g 증가한 반면, 가격은 6배 뛰었다. 그 사이 용량을 늘릴 땐 가격을 올리고, 줄일 땐 가격을 그대로 하는 정책을 반복했다. 올해도 빼빼로가 달랑 2개만 추가됐으면서 가격은 200원 올랐다. 빼빼로 하나당 100원이라는 의미다. 

소비자단체는 국내 식품 업체들이 사실상 담합과 편법 인상을 공공연하게 자행한다고 비판한다. 대부분 식품 업계가 몇 개의 소수 독과점 구조로 형성됐기 때문에 가능한 결과라는 분석이다. 

실제 지난해 말부터 가격을 올린 업체들은 식음료 시장에서 압도적인 지배 사업자들이다. 게다가 이들이 판매하는 제품은 가격을 올려도 쉽게 소비가 줄어들지 않는 필수소비재에 가깝다. 

과자의 경우, 1위 업체 롯데제과가 총대를 메고 가격을 올리는 게 패턴이다. 이후 후발 주자가 슬그머니 따라간다. 경쟁이 치열한 산업군에서는 불가능한 일이다. 

가격을 올리는 과정에서 업체 간 암묵적인 담합이 이뤄졌을 가능성이 끊임없이 제기된다. 같은 제품군을 항상 비슷한 시기에 비슷한 수준으로 인상한다는 점이 근거로 제시된다. 이번 인상 때 코카콜라는 6.5%, 펩시콜라는 6.6% 상승했다. 거의 동일하다. 한국소비자단체협의회 물가감시센터에 따르면 지난해에도 일부 품목(밀가루, 우유 등)의 가격 인상 시기와 인상률이 흡사했다. 

“제품 원가에서 차지하는 원재료 가격이 비슷하다 해도 시장점유율이 다르고, 각 제조사별 판매관리비가 다르다. 그럼에도 대부분 동일 제품군 가격 차이는 크게 없다. 게다가 매번 국내 식품 업체들은 한두 달을 사이에 두고 동시에 가격을 올린다. 식품군마다 가격 상승 폭도 비슷하다. 암묵적 가격 담합이 의심된다.” 

한국소비자단체협의회 물가감시센터 관계자의 얘기다. 

해결책은 없을까. 

정부가 적극 개입할 수 있겠지만, 이 방식을 선호하는 전문가는 별로 없다. 실제 MB정부는 민생 안정과 밀접한 52개 품목을 ‘관리’ 대상으로 정했다. 해당 품목 지수 평균은 이른바 ‘MB물가지수’가 됐다. MB정부는 힘으로 가격을 억눌렀다. 하지만 이는 오히려 가격을 올리는 데 큰 역할을 했다는 비판이 제기됐다. 일정 기간 억눌린 가격이 이후에 오히려 더욱 크게 터졌다는 설명이다. 

정부가 특정 품목 물가에 직접 개입하는 것은 사실 시장 경제 원칙을 완전히 무시한 처사라는 점에서도 지지를 받지 못한다. 전문가들은 정부의 강압적인 정책보단 중재를 통한 해결이 필요하다고 입을 모은다. 대안으로 나오는 게 ‘물가 조정 협의체’다. 

이정희 중앙대 경제학과 교수는 “정부가 직접 중재해 식품 제조 업계, 유통 업계, 소비자단체 등을 모아 놓고 필수 품목에 대한 물가 조정 협의체를 운영하는 것도 한 방법이다. 이를 통해 가격 인상이 원가 문제인지, 유통 구조 문제인지를 합리적으로 따져볼 필요가 있다”고 조언한다. 

식품 업계 스스로도 ‘가격 인상’이 능사인지 되새길 필요가 있다는 목소리도 크다. 가격 인상을 주도한 국내 제과 업체들은 올해 초부터 고전 중이다. 이마트에 따르면 지난 3월 국산 과자 매출은 지난해 같은 기간보다 8.2% 줄었다.  지난 1월과 2월에도 매출은 약 10%가량 감소했다. 당초 식품 업체들은 가격을 올리면 수요가 줄어도 인상분만큼 매출이 증가할 것으로 전망했다. 하지만 가격 인상 폭 이상으로 수요 또한 줄었다.