이들이 보고 체계를 따르지 않은 이유는 황당하게도 '바빠서 못했다'는 주장이다.

이 단장은 "근무하는 소재지가 세종청사 뿐 아니라 목포신항, 서울사무소를 왔다 갔다하고 있다"며 "근무지가 삼원화되어 장례식 이후로 장·차관 보고일정을 잡았다"고 해명했다.

하지만 유골 발견 바로 다음날인 지난 18일 김 장관은 목포신항에서 열린 영결식에 직접 참석했다. 현장수습본부 책임자들이 장관을 수행했지만, 이 때도 유해 발견 사실은 보고하지 않았다.

이 단장은 "새벽부터 영결식 장소를 바꾸느라 정신이 하나도 없었다"며 "그때는 저희들이 미처 생각하지 못했다"는 엉뚱한 해명을 내놓았다.

물론 세월호 후속대책추진단이 장기간 격무에 시달려온 것은 사실이다. 하지만 정작 장관과의 보고는 허술하기 짝이 없는 수준이었다.

김 장관이 "다른 보고를 하고 그 끝에 이 문제(유골 발견)를 곁들여서 보고를 했다"며 "아마 실무진에서는 보고를 해야 되나, 말아야 되나' 고민했던 것 아닌가 싶다"고 말할 정도다.

또 18일에도 자신에게 보고하지 않은 데 대해 "저도 이상하게 생각한다. 왜 보고를 하지 않았는지 모르겠다"고 털어놓기도 했다.

이 단장 본인도 김 부단장에게 유선으로 관련 사항을 보고 받았다. 이후 장관에게 보고할 때도 별다른 준비 없이 구두로 보고했을 뿐, 보고를 위한 별다른 준비 절차도 없었다. 그럼에도 '너무 바빠서' 보고를 누락했다는 주장은 앞뒤가 맞지 않는다.

보고 내용조차도 부실했다. 김 장관은 지난 20일 저녁 이 단장으로부터 "'17일에 조그만 뼈조각이 발견됐다. 조은화·허다윤 양의 것이 거의 확실하다'고 보고받았다"고 설명했다.

하지만 이 단장과 김 부단장은 지난 22일 치러진 '삼우제'를 지낸 뒤 미수습자 가족에 연락하기로 사전에 모의했지만, 장·차관 보고 등에서는 이를 얘기하지 않았다.

이 때문에 김 장관이 보고 직후 이들을 질책하면서 정식 절차대로 미수습자 가족에게 통보하라고 지시했지만, 장관의 지시는 이행되지 않았다. 현장 관료들이 자의적으로 정한 '통보 시점'이 장관의 지시보다 우선이었기 때문이다.

이 단장은 "20일 장례식을 마치고 일부 유가족과 선체조사위원장에게 알린 뒤 부단장과 상의해 미수습자 가족이 마음을 정리하면 말씀드리기로 했다"며 "그 이후로 또 보고를 해야 되는데, 업무를 하다 보니 보고시간을 놓친 것 같다"고 말했다.

4.16가족협의회 유경근 집행위원장은 "김 장관에게 해수부 내에 남아 있는 박근혜 정부 시절부터 근무하면서 인양을 지연하고 특조위 조사를 방해했던 사람들에 대한 인적 청산과 조직개편을 요구했으나 받아들여지지 않았다"며 "그 결과 결국 똑같은 사람들에 의해 전혀 이해할 수도 없고 상상할 수도 없는 일이 자행되고 말았다"고 강조했다.

문재인 정부도 이러한 우려에 따라 특별히 국회 농림축산식품해양수산위원회 위원장이었던 김영춘 당시 의원을 해수부 장관에 임명해 조직 장악을 기대했다. 그러나 이번 은폐 파문으로 해수부 관료들의 '적폐'만 재확인한 꼴이 됐다.

해수부는 유골 은폐 책임을 물어 김 부단장에 이어 이 단장도 보직해임하기로 결정했다. 김 장관 역시 "자리에 연연하지 않고 이 일을 제대로 마무리하고 재발방지대책을 만들고 나서 임명권자와 국민의 뜻에 따라 진퇴 여부를 결정하겠다"며 사실상 사의를 표했다.