그때 이씨는 초등학교 4학년에 다니는 아이를 둔 학부모였다. 병이 그에게 찾아왔을 때, 그는 여고 2학년이었다. 체육복을 갈아입고 운동화 끈을 매려는데 손에서 힘이 쭉 빠졌다. 처음엔 손에 쥐가 났겠거니 했다. 며칠 지나 비슷한 일이 되풀이됐다. 병원에서는 ‘한센병’이라는 진단을 내렸다. 그는 결국 고등학교를 마치지 못하고, 대구 애양원에 입소했다. 이씨는 “그때 일을 보고 애들이 받았을 충격을 생각하면 아직도 분이 가라앉지 않는다”고 말했다. 그날 이후 팔달시장에 장을 보러 갈 때마다 사람들과 말다툼이 많아졌다. 아이들은 친구들이 던진 돌에 머리가 깨져 돌아왔고, 부모들은 아이들을 품에 안고 대구와 부산 친척집으로 위장전입을 시켰다.

거짓으로 판명난 뒤에도 언론 몰매
제보는 거짓으로 판명됐지만, 그것으로 끝이 아니었다. 언론은 ‘나환자, 언론사 난입 간부 납치’(<서울신문> 1992년 8월22일치), ‘주민들 기자 등 25명 감금·폭행’(<매일신문> 1992년 8월22일치), ‘취재기자 폭행·납치 방관 경찰청 책임자 문책하라’(<영남일보> 1992년 8월24일치) 등의 기사들을 토해내며 주민들을 두들겼다. 눈을 씻고 찾아봐도 도움을 요청할 곳이 없었다. 이장 김씨는 “지금은 국회의원이 된 이인기 변호사에게 찾아갔더니, ‘나는 능력이 없어 사건을 맡을 수 없다’고 고개를 돌렸다”고 말했다.



김영애(39)씨는 그때 결혼한 지 갓 1년이 지난 새색시였다. 초등학교에 입학하자 사람들은 그를 ‘미감아’라고 부르기 시작했다. 미감아는 ‘아직 병에 걸리지 않은 아이’라는 뜻으로, 정부가 한센인 2세들을 부르던 꼬리표다. 그는 “개구리 사건이 터지자 시댁 어른들을 대할 때마다 죄인 같은 기분이 들었다”고 말했다.

“결혼할 때도 집안 식구들을 못 오게 했거든요. 처음에는 시댁 어른들 입에서 친정 얘기만 나오면 가슴이 떨려 말을 못할 정도였어요.” 그나마 김씨 사정은 나은 편이다. 그의 친구(39)는 ‘개구리 사건’이 터진 뒤, 시댁의 압박을 이기지 못하고 결국 이혼을 했다. 김아무개(26)씨는 “그때 아이들이 니네 아빠는 살인범이라고 놀려대 많이 싸웠다”고 말했다.

주민들의 양계업은 궤멸적 타격 입어
망가진 것은 주민들의 삶뿐이었을까. 마을 주민들의 생계수단인 양계업은 궤멸적 타격을 입었다. 칠곡 농원은 전국에 흩어진 한센인 정착촌 89곳 가운데서도 역사가 긴 편에 속한다. 정부는 한국전쟁이 한창이던 1951년 대구시 대명동 공동묘지에 천막을 치고 살던 환자 30여명을 이곳으로 강제 이주시켰다. 주민들의 정착촌은 1962년 국립 칠곡병원으로 개편됐고, 1969년 12월15일에 문을 닫았다. 주민들은 불편한 몸으로 마을에 도로를 놓고 집과 축사를 세웠다. 정부는 병원을 폐쇄하면서 이곳에 남기로 결심한 주민 391명에게 한 사람 앞에 병아리 100마리씩 분양해 생계 밑천을 삼도록 했다. 마을 사람들은 그 병아리를 키워 하루에 닭 30만 마리에서 24만개의 달걀을 뽑아낸다.

신씨는 “그때 양계업으로 큰 재미를 보고 있었다”며 “개구리 사건만 터지지 않았어도 마을 주민들의 생활 기반이 잡혔을 것”이라고 말했다. 마을 주민 서성용씨는 “사건이 터진 뒤, 계란을 사가던 중간상인들의 발길이 뚝 끊겼다”고 말했다. 팔리지 않는 계란은 모두 폐기 처분됐다. 주민들은 이때 진 빚과 이따금 터지는 조류독감 파문 등으로 수천만원씩 빚을 안고 산다. 이인숙씨는 “우리집만 해도 빚이 1억이 넘는다”며 “이자만 해도 매년 1천만원꼴”이라고 말했다.

주민들은 “어디 차별받고 사는 게 우리만의 일이겠냐”고 말했다. 사람들은 ‘한센인’ 하면 가장 먼저 소록도를 떠올리지만, 국립 소록도 병원에 입원한 환자 수는 700명을 조금 넘는다. 2004년 12월 현재 한센인 1만6290명 가운데 35.0%인 5717명이 전국에 흩어진 89개 정착촌에 모여 산다. 개구리 사건으로 칠곡 주민들의 고통이 도드라졌을 뿐, 한센 정착촌을 바라보는 바깥 사람들의 시각은 바뀌지 않는다.



한센인들의 인권보호단체인 ‘한빛복지협회’가 지난 4월 여론조사 전문기관 리서치플러스에 맡겨 조사한 결과를 보면, 한센인 807명 가운데 89.0%가 정착촌에 사는 것을 숨겨본 경험이 있는 것으로 나타났다. 정착촌 거주를 가족이나 친척들에게 숨긴 이유로는 ‘일반인들에게 환자로 낙인찍혀 따가운 시선을 받을까봐’가 62.8%로 높았고, 그 다음으로 ‘자녀들에게 피해가 갈까봐’(32.6%) 등이었다. 67.9%는 ‘마땅히 갈 곳이 없어서’ 이곳에 머무르고 있고, 86.0%는 이곳 생활에 만족하지 못하고 있다.

경찰은 “관련자료 모두 폐기”발뺌
개구리 소년들의 유골은 그로부터 10년이 지난 2002년 9월26일 대구 와룡산 기슭에서 발견됐다. 소년들의 유골은 그들이 살던 곳에서 3.5km 정도 떨어진 야산 중턱 골짜기에서 낙엽에 뒤덮여 있었다. 누명이 벗겨진 뒤, 주민들은 사건을 지휘한 대구경찰청 수사과로 찾아가 ‘당시 자료가 있으면 달라’고 부탁했다.

경찰은 그들에게 “시간이 너무 지나 관련 자료가 모두 폐기됐다”며 “억울한 마음은 이해하지만 문제를 더 이상 키우지 말아달라”고 답했다.

주민들은 “어떻게든 그때 우리가 겪었던 고통을 보상받고 싶다”고 말했다.

국가인권위원회는 7월5일부터 사흘 동안 칠곡농원을 찾아 그동안 받아온 인권 차별 실태와 관련해 인권순회상담을 벌이고, 한빛복지협회 등 한센인 인권보호단체들은 한센인 인권침해 보상과 생활안정금 지원 등을 뼈대로 한 ‘한센인 인권 및 복지에 관한 법률’ 제정을 추진 중이다. 13년 만이다. 주민들의 한맺힌 소망이 이뤄질 수 있을까. 신소식씨는 “정부나 언론이 옛 상처를 건드려 우리에게 더 큰 상처를 주지 않을까 걱정”이라며 “괜히 긁어 부스럼이나 안 만들었으면 좋겠다”고 말했다.