초기 의병 운동이 주로 유학자들을 중심으로 일어났기 때문에, 평민 출신이었던 그는 대한제국 최초의 평민 의병장으로 유명하다. 주로 강원도와 경상북도의 태백산, 소백산 주변에서 활약하였다. 

1878년 경북 영덕에서 태어난 신돌석 장군은 을미사변 이듬해인 1896년 첫 의병을 일으키는 등 항일운동을 전개했으며 1908년 11월18일 30살의 나이로 순국했다. 정부는 1962년 신 장군에게 건국훈장 대통령장을 추서했다.