과학자와 일반 대중은 몇 가지 이슈들에 대해서 매우 큰 인식의 차이를 가지고 있습니다. 이는 해당 분야에 전문 지식 유무의 차이와 더불어 종교/이념적인 성향이 대중들의 인식에 큰 영향을 미치기 때문으로 풀이될 수 있습니다. 물론 정제되지 않은 언론 보도 및 일반 대중의 잘못된 상식이 미치는 영향도 있겠죠.
최근 미국 과학 진흥 협회(American Association for the Advancement of Science (AAAS))와 퓨 리서치 센터(Pew Research Center )는 미국 과학 진흥 협회 회원 3,748명을 대상으로 온라인 설문 조사를 진행한 결과와 2002명의 일반 미국 성인을 대상으로 전화 설문을 진행한 결과를 서로 비교했습니다. 설문 응답자들은 13 가지 항목에 대해서 찬성 혹은 반대 의견을 밝혔습니다. 그 결과 역시 의견 차이가 매우 큰 것으로 드러났는데, 항목에 따른 차이가 꽤 있었습니다.
(출처: Pew Research Center)
흥미롭게도 일반 대중과 과학자들 사이에서 가장 큰 인식의 차이를 보인 부분은 유전자 조작 작물(GMO)에 대한 항목이었습니다. 과학자 그룹은 88%가 GMO가 먹기에 안전하다고 평가한 반면 일반 대중은 37%만이 안전하다고 평가했습니다. 이와 같은 견해의 차이는 단순히 전문 지식의 차이 뿐만 아니라 당국의 발표를 얼마나 신뢰하는지의 차이에서도 나오는 것으로 보입니다.
왜냐하면 상당수 과학자들이 GMO 관련 전문가는 아니기 때문이죠. 모든 분야의 과학자를 대상으로 한 만큼 응답자 가운데 일부만이 이 분야를 연구하는 과학자일 것입니다. 따라서 설문 결과는 비록 이 부분에 대한 전문 지식이 없어도 다른 동료 과학자들의 연구 결과와 전문가 의견을 신뢰한다는 뜻으로 이해할 수 있을 것 같습니다. (가정이지만 만약 GMO 관련 연구를 진행하는 과학자를 대상으로 설문을 진행했다면 아마도 88% 보다 더 높은 수준으로 안전하다고 평가했을 가능성이 높습니다. 현재까지 연구 결과는 안전하다는 쪽을 지지하니 말이죠.)
한편 동물의 연구에 사용하는 것이 옳은지에 대해서도 과학자와 일반 대중의 인식 차이가 상당했는데, 이는 아마도 동물 실험 없이는 연구가 불가능한 부분이 많다는 점과 일반 대중은 이런 연구를 할 일이 없다는 상충되는 이해가 큰 영향을 미쳤을 것으로 보입니다. 하지만 일반 대중이라고 해도 거의 절반 정도는 찬성의견을 보여 찬반 의견이 갈린다는 점이 확인되었습니다.
살충제를 사용한 농작물을 먹는 것이 안전한지에 대한 질문 역시 일반 대중과 과학자 그룹 사이의 차이가 상당했지만 과학자들의 지지율 역시 68% 정도에 그친 것도 흥미로운 결과입니다. 현재까지 주요 역학 연구에 의하면 무농약 혹은 유기농 식품 섭취의 차이가 사망률 및 주요 질환의 유병률의 차이를 만들 수 있다는 분명한 근거는 없는 상태입니다.
참고
Journal Reference:
A. I. Leshner. Bridging the opinion gap. Science, 2015; 347 (6221): 459 DOI: 10.1126/science.aaa7477
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