공군 전투기의 작전 반경을 획기적으로 늘려 줄 공중급유기 1호기가 이달 12일 우리나라에 도착할 것으로 알려졌다.

군의 한 관계자는 2일 "공군 사상 최초로 도입하는 공중급유기 1호기가 이달 12일 한국에 도착할 것"이라며 "앞으로 1개월 일정으로 각종 '수락검사'를 받을 것"이라고 밝혔다.

수락검사(受諾檢査)는 군에 인도된 무기와 장비에 대해 규정된 품질 요구 조건에 충족했는지를 검사하는 절차다. 시스템 구성·정비·항공·군수 분야를 비롯해 공중급유 정상 시행 여부도 검사 대상이다.

공군은 수락검사 기간 공중급유기를 띄워 F-15K와 KF-16 전투기에 실제 공중급유를 시도할 계획이다.

공중급유기는 1호기를 시작으로 내년에 3대가 추가 도입되는데 에어버스D&S사의 'A330 MRTT' 기종이다. 기체 크기가 전장 59m, 전폭 60m로 대형이고 적재할 수 있는 최대 연료량은 24만 파운드(108t)에 달한다.

사전 약속된 공중 지점에서 전투기와 공중급유기가 연료를 공급한다. 이를 위해 조종사 2명과 급유통제사가 탑승해 급유 '붐'(Boom)을 조작한다. 공군은 급유기 조종사와 정비사, 급유통제사를 선발해 사전 교육을 마쳤다.

급유 대상 기종은 공군의 주력 기종인 F-15K·KF-16 전투기 이외에 내년부터 2021년까지 40대가 도입될 F-35A 등이다.

공중급유기가 전력화되면 우리 공군 전투기의 공중 작전시간은 1시간 이상 늘어난다.

현재 KF-16 전투기에 연료를 가득 채우면 독도에서 10여 분, 이어도에서 5분가량 작전할 수 있다. F-15K도 독도에서 30여 분, 이어도에서 20여 분밖에 작전할 수 없다.

그러나 공중급유기로 1회 연료 공급을 받게 되면 F-15K의 작전시간은 독도에서 90여 분, 이어도에서 80여 분으로 늘어난다.