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아무것도 기억나지 않는다. 누구랑 함께 있었는지, 무슨 얘기를 나눴는지, 그리고 집에는 어떻게 들어왔는지까지. 술을 즐기는 성인이라면 한 번쯤은 겪어봤을 일이다.
술만 마시면 무슨 일이 있었는지 기억이 나지 않는 증상. 우리는 이를 흔히 “필름이 끊긴다”고 이야기한다. 의학적으로는 ‘알코올성 블랙아웃(alcoholic blackout)’, 즉 알코올로 인한 단기 기억상실이라고 부른다.
○ 심각한 뇌손상 유발
블랙아웃이 일어나는 이유는 기억력을 형성하는 과정과 관련 있다. 기억은 순간을 입력한 ‘단기기억’과 단기기억을 통합해 유지하는 ‘장기기억’으로 나뉜다. 단기기억이 장기기억을 저장하는 관자엽(측두엽)으로 넘어가려면 해마를 거쳐야 된다. 해마는 뇌 안쪽에 있는 저장장치로 길이 약 5cm의 곤봉 모양으로 생겼다.
그런데 알코올은 해마 세포의 활동을 둔하게 만들어 장기기억 형성을 방해한다. 이로 인해 사람들은 술을 마신 뒤 무슨 일이 있었는지 기억이 드문드문 나거나 아예 필름이 끊기는 현상을 경험한다.
개인차는 있지만 블랙아웃은 혈중 알코올 농도 0.15%부터 나타나는 것으로 알려져 있다. 건강한 사람들은 대부분 술이 깨면 기억력이 정상으로 돌아온다. 이 때문에 블랙아웃을 대수롭지 않게, 일상적인 현상으로 넘기는 경우가 흔하다. 하지만 전문가들은 필름 끊김 현상이 반복될수록 뇌가 심각한 손상을 입는다고 경고한다.